O desenvolvimento de carros elétricos da Apple, que durou uma década, chegou ao fim após anos de atrasos e contratempos, girando em direção à IA.
O antigo programa de carros elétricos da Apple foi cancelado após uma década de desenvolvimento, foi relatado na semana passada.
Com o codinome Titan, o projeto começou em 2014 e foi confirmado no ano seguinte. Após anos de atrasos – a meta original de envio era 2019 – a empresa parece ter finalmente aceitado que o custo irrecuperável é inferior ao potencial para atrasos ainda maiores num mercado cada vez mais competitivo.
Por que construir um carro?
À primeira vista, o desejo da Apple de construir um carro talvez tenha sido mais surpreendente do que a decisão de desmantelá-lo. Afinal é uma empresa de tecnologia que, pelo menos em 2014, estava mais focada em software e design do que na fabricação interna.
Os carros, mesmo aqueles com recursos de inteligência artificial (IA) e baterias, estão muito longe dos telefones e laptops pelos quais a empresa é conhecida. No entanto, houve algumas considerações importantes de mercado que tornaram o projeto menos rebuscado do que parece.
Na época do desenvolvimento, o mercado de veículos elétricos (EV) estava em disputa. O Nissan Leaf, o primeiro EV do mercado de massa do mundo, tinha apenas quatro anos e o Modelo S, o carro mais vendido da Tesla até 2017, o Modelo 3 só havia sido lançado dois anos antes. Vendeu mais de 50,000 unidades nos seus primeiros dois anos completos de operação, provando que novos participantes no espaço poderiam gerar entusiasmo e convertê-lo em fortes números de vendas. No momento em que este artigo foi escrito, a Tesla era classificada como a décima segunda maior empresa do mundo em valor de mercado e é de longe a empresa automobilística mais valiosa.
Outro fator é que a Apple é uma empresa rica em dinheiro. Nos seus registos de final de ano de 2014, a empresa reportou 155 mil milhões de dólares em dinheiro e equivalentes. Isto torna os custos iniciais de qualquer parceria mais administráveis, como a que aparentemente estava investigando com a BMW. Juntamente com os generosos subsídios e isenções fiscais disponíveis na altura, a medida pode ter sido inesperada, mas não tão estranha como parece à primeira vista.
Uma década de contratempos
Infelizmente para a Apple, as coisas não correram conforme o planejado. Embora o Titan tenha permanecido envolto em segredo – a Apple ainda não confirmou oficialmente seu desmantelamento – os vislumbres que estranhos tiveram de seu desenvolvimento não eram promissores.
Em 2021, seu ex-chefe Doug Field trocou a empresa pela Ford, sinalizando o início do fim depois que ele não conseguiu revitalizar a equipe após uma demissão de quase 200 funcionários em 2019.
Na mesma época, os meios de comunicação especularam que o projeto poderia estar mudando para um software de direção autônoma, estimulado pela aquisição da Drive.AI pela Apple, uma empresa que já trabalha na tecnologia. O problema com esta estratégia – assumindo que foi a direção que a Apple tomou – é que o desenvolvimento de carros autónomos revelou-se mais difícil do que os intervenientes da indústria esperavam anteriormente.
Veículos semiautônomos de nível 1, capazes de aceleração e desaceleração básicas, existem desde a década de 1990, mas demoraram quase 20 anos para atingir o nível 2, o que simplesmente acrescenta a capacidade de permanecer na faixa correta. O abismo entre este e os níveis 4 e 5, que permitem uma verdadeira condução autónoma em áreas maiores ou menores, é enorme e mais difícil de transpor do que proclamado por pessoas como Elon Musk, da Tesla.
Mau clima de crescimento
Além de tudo isso, 2024 foi um ano ruim para os fabricantes de veículos elétricos em geral. Os fracos números de crescimento levaram a reduções de preços e vendas, à medida que o mercado enfrenta dificuldades para alcançar a rentabilidade. Um relatório da GlobalData sugere que apenas 14% das vendas de veículos de passageiros em 2023 foram VE, e uma grande quantidade destes ocorreu no mercado chinês, que é dominado por fabricantes nacionais. A perda de créditos fiscais nos EUA para muitos fabricantes de veículos elétricos devido a mudanças nas regras de fornecimento de baterias também não ajudou em nada.
Embora o sigilo da Apple torne difícil saber se alguma destas coisas influenciou a sua decisão – ou mesmo quando a decisão foi tomada internamente – estas condições levaram os investidores a aceitar o seu afastamento do projecto. As ações da Apple não foram afetadas pelo anúncio, subindo e depois caindo ligeiramente ao longo de 28 de fevereiro e 1 de março, mas permanecendo dentro de 2% do seu valor no início da semana.
Há rumores de que muitos dos membros da equipe serão transferidos para a crescente divisão de IA da Apple, na qual é provável que gaste pelo menos US$ 1 bilhão por ano no futuro. Dado o elevado potencial de crescimento neste sector e os vastos gastos do seu principal concorrente, a Microsoft, a notícia de que a empresa irá revelar os frutos do seu trabalho ainda este ano é provavelmente mais entusiasmante para os investidores do que qualquer coisa que possa oferecer no espaço EV.
No momento, a IA é vista muito mais como um home run em termos de investimento do que como direção autônoma. Em uma pesquisa com 386 pessoas como parte das pesquisas de opinião tecnológica da GlobalData no quarto trimestre de 4 em sua rede de sites B2023B, 2% responderam que a IA cumpriria todas as suas promessas ou que foi alardeada, mas que ainda poderiam ver uma utilidade para isto.
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